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Jul 30, 2023

Labroides dimidiatus: ¿Es el pequeño pez limpiador el más inteligente del arrecife?

En los últimos años, la ciencia ha prestado cada vez más atención a un peculiar pez de arrecife cuyas capacidades cognitivas no dejan de sorprender. Se trata del lábrido limpiador de raya azul (Labroides

En los últimos años, la ciencia ha prestado cada vez más atención a un peculiar pez de arrecife cuyas capacidades cognitivas no dejan de sorprender. Se trata del lábrido limpiador bluestreak (Labroides dimidiatus), comúnmente conocido como pez limpiador, un exitoso empresario submarino que recibe visitas de numerosos clientes.

Diferentes especies de peces acuden a su estación de limpieza para que les arreglen la piel, librándose de los parásitos de los que se alimenta en un encuentro en el que todos ganan, en el que el cliente se arregla y el limpiador come. Sin embargo, hay un matiz que complica un poco la relación: al limpiador le gusta más la sabrosa capa de moco del cliente que a sus parásitos, pero el cliente odia que le quiten su preciado moco.

Las empresas de limpieza suelen tener una gran demanda y reciben hasta 2.000 visitas al día. Mientras los peces esperan su turno, observan trabajar al limpiador. Cada vez que los clientes notan que les comen la mucosidad, sacuden el cuerpo; Esto permite a los observadores detectar fácilmente si un limpiador es profesional en su trabajo o si cede con demasiada frecuencia a la tentación.

Los estudios de laboratorio muestran que los clientes prefieren los servicios de limpiadores que provocan pocos espasmos. A su vez, cuando otros peces vigilan a un limpiador, tienden a actuar de forma más profesional que cuando no hay nadie mirando. No hay duda: el pez limpiador, por muy experto que sea, cuida su reputación.

Desarrollar este comportamiento no es tarea fácil, ya que requiere autocontrol. Un estudio evaluó al limpiador con una prueba que se utiliza a menudo para evaluar esta capacidad en animales: la gratificación retrasada. A grandes rasgos, consiste en darle a elegir a un animal entre una recompensa inmediata y otra que lleva más tiempo, pero es mejor. Para poder comer este último, el animal debe ser capaz de controlarse y no recibir la recompensa inmediata. Los peces limpiadores pasaron la prueba con resultados similares a los de los monos.

Como ocurre con el cerebro de los mamíferos, las capacidades cognitivas de algunos peces limpiadores varían según el sexo: los machos son mejores en algunas tareas de aprendizaje y las hembras en el autocontrol. Lo más sorprendente es que estos animales cambian de sexo. Cada ejemplar nace como hembra y sólo se convierte en macho cuando es el individuo más grande del grupo. Sus capacidades cognitivas también se ven alteradas con el cambio de sexo.

El trabajo del pez limpiador es bastante complejo. Las especies que visitan su estación se pueden dividir en dos tipos: residentes y viajeros. Las especies residentes son clientes fieles que, al ser del barrio, acuden siempre a la misma estación de limpieza. Por el contrario, las especies viajeras tienen áreas de distribución que cubren varias estaciones, por lo que pueden elegir adónde ir. Entonces, ¿qué hace este pez empresarial? Se ocupa primero de los viajeros y luego de los clientes habituales.

Una vez más, nos encontramos ante una conducta que podría requerir capacidades cognitivas complejas. Para evaluarlos, el limpiador ha pasado por otra prueba: la recompensa efímera. La comida se sirve en dos recipientes idénticos excepto por el color. Uno de ellos es permanente, pero el otro se elimina al cabo de unos segundos. Si el animal elige comer primero del recipiente efímero, también podrá comer el contenido del otro, pero si comienza por el permanente, sólo podrá comer de ese. El pez limpiador superó esta prueba con gran éxito, superando incluso a chimpancés y orangutanes.

Un dato interesante es que esta capacidad no está programada en los genes; en cambio, depende de factores ambientales, como la densidad de limpiadores en un área específica. Cuando es alto, las estaciones de limpieza no están tan concurridas, por lo que no tienen que elegir entre clientes viajeros y residentes. Estos limpiadores menos ocupados no pasan la prueba de recompensa efímera y el tamaño de su cerebro frontal es más pequeño.

Pero los peces residentes pobres que van a las estaciones más concurridas no sólo reciben peor trato porque no son una prioridad; también sufren abusos por parte de los peces limpiadores, que tienden a comerse más mucosidad. Los clientes residentes a menudo se enfadan tanto que acaban persiguiendo a la limpiadora. Cuando esto sucede, el pez empresario sabe que ha cruzado la línea e intenta arreglar las cosas cuidándolas excelentemente en las próximas limpiezas.

Para desarrollar este comportamiento, el pez limpiador no sólo necesita reconocer a sus clientes individualmente; también necesita tener buena memoria. Un estudio demostró que los empleados de limpieza pueden recordar un evento desagradable algún tiempo después. Para llevar a cabo los experimentos, en ocasiones se capturan peces en estado salvaje con redes, y se devuelven al mar una vez finalizado el estudio. La primera vez capturar al limpiador es fácil, ya que no le teme a la red. Sin embargo, los que ya fueron capturados una vez se esconden entre las rocas cuando ven las redes, incluso once meses después.

Este animal también alimenta a los peces depredadores. En estos casos se ha observado que, antes del procedimiento, los acaricia con su cuerpo y sus aletas. El objetivo de esto podría ser complacer a su peligroso cliente para evitar un susto, ya que se ha demostrado que los peces también perciben la estimulación táctil de forma positiva. Además, cuando el limpiador es perseguido por un cliente furioso, a menudo se acerca a un depredador y lo acaricia. De esta forma consigue escapar ileso.

Llegados a este punto podríamos pensar que el Labroides dimidiatus ya no puede sorprendernos, pero estaríamos equivocados. En 2019, un estudio demostró que el limpiador se reconocía en el espejo. Colocaron una marca naranja, imitando un parásito de la piel, en la cabeza de varios peces limpiadores, y una marca clara en otros. Sólo aquellos con la marca naranja se rasparon la cabeza contra el suelo después de mirarse en el espejo. Esta prueba se utiliza como prueba de que los animales tienen conciencia de sí mismos, aunque los autores del estudio son cautelosos a la hora de sacar estas conclusiones.

Estos descubrimientos son tan fascinantes como difíciles de explicar. ¿Cómo puede un pez cuyo cerebro no es más grande que una lenteja pasar todas estas complejas pruebas? Estamos hablando de un animal con una proporción cerebro-cuerpo diez veces menor que la de cualquier mamífero. Puede que todavía no seamos capaces de explicarlo, pero cuando lo hagamos, comprenderemos mejor la inteligencia.

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