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Oct 09, 2023

Se abren las turberas de la cuenca del Congo para la exploración petrolera

Una franja pantanosa de la cuenca del Congo se ha convertido en un nuevo campo de batalla entre quienes buscan ingresos de los recursos naturales y quienes se preocupan por mantenerlos bajo tierra. La Cuvette Centrale abarca

Una franja pantanosa de la cuenca del Congo se ha convertido en un nuevo campo de batalla entre quienes buscan ingresos de los recursos naturales y quienes se preocupan por mantenerlos bajo tierra.

La Cuvette Centrale se extiende tanto por la República Democrática del Congo (RDC) como por la República del Congo y abarca una mezcla de turberas, bosques empapados de agua y una rara biodiversidad. Mapeados y estudiados apenas en la última década, los científicos han aprendido desde entonces que las turberas aquí contienen uno de los ecosistemas más ricos en carbono del mundo.

Esta densidad de carbono despertó el interés del gobierno de la República Democrática del Congo, que a finales de julio sacó a subasta 27 bloques de terreno para la exploración de petróleo y tres de gas, nueve de ellos en la Cuvette Centrale. Se espera que se anuncie más información sobre estos nueve bloques, incluidos datos y marcos regulatorios antes de la concesión de licencias, en la Africa Oil Week que se celebrará en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, del 3 al 7 de octubre.

Los investigadores dicen que la exploración podría ser catastrófica para las comunidades de turberas y los esfuerzos globales para limitar el cambio climático. "La pérdida de este carbono a la atmósfera, [combinada] con las emisiones reales de la quema del propio petróleo, haría de este uno de los combustibles fósiles más contaminantes jamás extraídos", dice Bart Crezee, investigador de posgrado de la Universidad de Leeds.

Crezee fue coautor de un artículo reciente publicado en Nature que encontró que la Cuvette Centrale y su reserva de carbono eran un 15 por ciento más grandes de lo que se estimaba anteriormente. Tras un estudio innovador anterior de las turberas de la cuenca del Congo en 2017, Crezee y otros científicos realizaron el primer mapeo y medición extensos de las turberas en la República Democrática del Congo. Su trabajo de campo y mediciones satelitales arrojaron nuevos conocimientos sobre el tamaño y el espesor de las turberas de la República Democrática del Congo, que tienen un entorno ribereño profundo.

Se estima que la Cuvette Centrale, el complejo de turberas tropicales más grande del mundo, cubre 167.000 kilómetros cuadrados, o aproximadamente el tamaño de Gales e Inglaterra juntas. En general, las turberas aquí almacenan en su suelo el equivalente a tres años de emisiones globales de gases de efecto invernadero. Dado que la República Democrática del Congo alberga dos tercios de la Cuvette Centrale, “dos tercios de este carbono, 19.600 millones de toneladas, se encuentran en la República Democrática del Congo”, dice Crezee.

Sin embargo, el gobierno de la República Democrática del Congo ha dicho que se necesitan ingresos para el desarrollo del país, considerado uno de los más pobres del mundo; Unos 60 millones de personas en el país viven con menos de 2 dólares al día. Como la República Democrática del Congo alberga una de las reservas de petróleo más grandes de África Central después de Angola, el aumento de los precios del petróleo tras la invasión rusa de Ucrania estimuló el interés del gobierno en llevar a cabo la subasta a pesar de la preocupación de los grupos ambientalistas. Según el Ministro de Petróleo del país, la subasta podría generar al menos 16 millones de barriles y un valor de más de 650 mil millones de dólares. La República Democrática del Congo produce actualmente unos 25.000 barriles por día, principalmente en reservas a lo largo de la costa atlántica.

En respuesta a las preocupaciones sobre dicha exploración, en agosto la República Democrática del Congo estableció un grupo de trabajo con Estados Unidos para desarrollar formas de hacer crecer la economía de la República Democrática del Congo y proteger sus bosques tropicales y turberas. Como parte de esto, tanto la República Democrática del Congo como Estados Unidos enfatizaron la importancia de los informes de impacto sobre el medio ambiente y la sociedad antes de comenzar cualquier proyecto extractivo.

Los bosques pantanosos de la Cuvette Centrale, formados a lo largo de miles de años, están permanentemente inundados. El oxígeno no puede llegar al suelo bajo el agua, donde la vegetación descompuesta forma la espesa turba. Este entorno de humedal sustenta una rica biodiversidad, incluida una fauna rara como los cocodrilos enanos de las tierras bajas y los bonobos, y proporciona medios de vida y alimentos a los grupos indígenas y las comunidades locales. Los residentes locales tampoco tienen derechos sobre la tierra a pesar de vivir en la región durante generaciones, lo que pone de relieve la falta de tenencia y protección social.

El clima cambiante y la actividad humana también presentan desafíos para mantener intacto el suelo anegado. Un clima más cálido y menos precipitaciones como parte del cambio climático podrían secar el paisaje. Mientras tanto, la agricultura basada en el drenaje, la tala, los incendios y las nuevas infraestructuras también son motivo de preocupación. La extracción de petróleo y gas crearía nuevos peligros, incluidas carreteras en zonas que antes eran inaccesibles, lo que podría amplificar la caza u otros recursos.

"Si el equilibrio hídrico de las turberas se altera debido a la construcción de carreteras o tuberías necesarias para la exploración o la perforación, se corre el riesgo de secar grandes partes de las turberas, lo que liberaría enormes cantidades de carbono a la atmósfera", dice Greta Dargie, una Investigador en Congopeat y coautor del artículo de Nature. Dargie fue uno de los que originalmente cartografió la extensión de la Cuvette Centrale. "Existe el riesgo de contaminación si se produjeran derrames de petróleo, que en un entorno de humedal serían mucho más difíciles de contener y limpiar".

Actualmente, sólo el 8 por ciento de la Cuvette Centrale se encuentra en zonas protegidas. Las secciones en subasta también se superponen con el Parque Nacional Virunga, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, hogar de la única población salvaje de gorilas de montaña del mundo. Mientras la República Democrática del Congo se enfrenta a uno de los niveles de deforestación más altos del mundo, el año pasado el país recibió 500 millones de dólares en financiación a través de la Iniciativa Forestal de África Central en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) en Glasgow. La selva tropical de la cuenca del Congo (la segunda más grande del mundo) y la Cuvette Central también forman parte de un esfuerzo mayor para proteger los bosques de África Central. Estos esfuerzos podrían verse socavados si la exploración de petróleo y gas continúa.

“La extracción de petróleo, o incluso la exploración petrolera, tendría un impacto destructivo en un ecosistema muy frágil y poco comprendido que es vital tanto a nivel local como para el clima global”, dice Crezee, al tiempo que enfatiza la necesidad de fortalecer los derechos y protecciones locales sobre la tierra. "Las turberas son en realidad un activo contra el cambio climático, ya que ayudan a absorber carbono de la atmósfera".